Обычная камера, как и человеческий глаз, видит отражённый свет - в темноте ей нужна подсветка. Тепловизор устроен иначе: он улавливает тепловое излучение, которое исходит от любого тёплого объекта. Поэтому человек на его картинке выглядит светлым пятном на более холодном фоне.
Главное преимущество - тепловизору не важна освещённость. Он «видит» в полной темноте без подсветки, а также сквозь туман, лёгкий дым или листву, где обычная камера бессильна. Правда, картинка при этом не цветная и не детальная - это скорее контур тепла, а не привычное видео.
Из-за этого тепловизор редко используют как единственную камеру. Чаще его ставят на охрану периметра больших территорий: он замечает приближение человека или машины на расстоянии и в любую погоду, а обычная камера рядом уже даёт понятную картинку - кто это и что происходит.
Для владельца это специализированный инструмент. Для квартиры или небольшого магазина он обычно избыточен, а вот для протяжённого забора, склада, стройки или базы в тёмной местности бывает очень кстати. Тепловизоры заметно дороже обычных камер, поэтому их берут под конкретную задачу.